« C’est compliqué d’écrire les nombres ! » comme dirait le capitaine Haddock !

Mais Hergé n’a pas tout à fait inventé l’expression, car on trouve déjà le juron « Mille sabords ! » dans des textes du 19^e siècle. Les sabords existaient vraiment, c’étaient ces ouvertures carrées dans les flancs d’un navire de guerre qui permettaient de faire tirer les canons. Les sabords étaient munis de volets qui étaient refermés pour éviter que l’eau de mer pénètre dans le navire.

En français, c’est pourtant facile d’écrire les millions et les milliards. En effet, millions et milliards sont des noms communs qui s’accordent toujours. On écrira correctement huit-milliards-trois-cent-millions-trente-mille-quatre-vingt-sept (avec des traits d’union partout comme le propose la nouvelle orthographe, et que cent, mille et vingt ne s’accordent pas).

Les très grands nombres

On a parfois du mal à imaginer ces nombres qui sont trop grands pour être comptés un par un. Compter de 1 à 100 en une minute, c’est possible. Au bout d’une heure, j’aurais compté jusqu’à 6000. Si je continuais à compter pendant 8 heures, je serais rendue à 48 000. Il me faudrait alors presque 21 jours à ne faire que compter pour arriver à un million !

• 1 million : 1 000 000 (10⁶) (l’exposant 6 correspond ici au nombre de 0)
• 1 milliard : 1 000 000 000 (10⁹) soit mille millions
• 1 billion : 1 000 000 000 000 (10¹²) ou un million de millions

On pourrait continuer comme ça avec les trillions, quatrillions, quintillions, etc., mais ces très grands nombres ne sont pas utilisés dans la vie courante, mais sont essentiels en science.

Plus de 8 milliards d’humains en 2023

En plus d’exprimer le nombre d’humains sur terre, on les trouve les milliards aujourd’hui dans l’actualité, lorsqu’on parle des budgets gouvernementaux ou des coûts de construction du REM de Montréal ou du tramway de Québec.

Autrefois, les riches étaient des millionnaires, aujourd’hui ils deviennent milliardaires. Pour décrire leur fortune, la règle typographique veut que le symbole monétaire soit placé après le nombre que ce soit pour 1 $, 1000 € ou 1 000 000 $ (les plus âgés se rappelleront qu’autrefois on plaçait le $ avant le nombre).

Par contre, lorsque le nombre est en lettres, il faut utiliser le nom de l’unité monétaire en lettres aussi. On aura donc un dollar, mille dollars ou un million de dollars. On pourra utiliser une formule mixte comme 50 millions de dollars, mais il faut éviter la formulation 50 millions $.

D’autres abréviations sont possibles, mais comme le rappelle Antidote, « dans un texte courant, la bonne réponse à la question de “Comment abréger ?” est souvent de ne pas abréger du tout ».
www.antidote.info/fr/blogue/...

Article paru dans le journal Ensemble pour bâtir, octobre 2023.
Illustration à partir d'une image de France Loisirs.